Pour les constitutionnalistes, un régime est dit parlementaire si les députés ont le droit de révoquer (renverser) le gouvernement ». On dit alors que le gouvernement est politiquement responsable devant le parlement.
Par conséquent, l’équipe gouvernementale doit être de la même couleur politique que la majorité, sinon elle serait démise de ses fonctions.
En échange de ce droit de vie ou de mort de l’assemblée sur le gouvernement, celle-ci peut à son tour être dissoute.
La dissolution peut être décidée par le Premier Ministre, comme au Royaume-Uni, ou par un Chef d’Etat (Président) comme au Portugal ou en France.
Dans un régime parlementaire, le Chef de l’Etat n’a pas de rôle gouvernant. Il n’est qu’un notaire institutionnel.
Ce rôle ne doit pas être vu comme une simple relique d’anciens vrais pouvoirs monarchiques (comme en Angleterre, Espagne, Suède, etc…) mais comme un facilitateur du débat politique, lorsqu’il s’agit d’un Président de la République.
En pratique, le gouvernement et les députés de la majorité travaillent en permanence ensemble, et débattent avec ceux de l’opposition (souvent de façon vigoureuse) dans l’enceinte du Parlement. En fonction du type de majorité, le cornac a plus ou moins de facilité à diriger son éléphant. Une majorité absolue permet en théorie de décider mieux et plus vite qu’avec une majorité relative.