La notion de démocratie sous-entend, du moins à première vue, que ce sont les citoyens eux-mêmes (et dans leur totalité) qui décident des règles communes de la collectivité à laquelle ils appartiennent. La démocratie s’oppose à l’aristocratie, dans laquelle une classe sociale (la noblesse) détenait le pouvoir, et décidait pour la totalité de la nation, sans que la majorité ait droit de regard sur ses décisions. Elle s’oppose à plus forte raison aux dictatures d’un parti unique (systèmes totalitaires), ou autocratiques (pouvoir d’un personne seule). La démocratie pourrait ainsi être résumée comme le gouvernement de tous, dans l’intérêt de tous.
Mais cet idéal de démocratie ou chacun détient une parcelle du pouvoir (par son vote lors de la prise de décisions) rencontre vite ses limites. En effet, on pourrait imaginer une démocratie totale et directe dans une collectivité très peu nombreuse (un micro Etat). Toutes les décisions seraient débattues et votées par l’ensemble des citoyens. Et ceci quelle que soit la nature de la décision : rédaction des normes d’organisation sociale, calcul du budget de la collectivité (ressources et affectations), actions à prendre face à un catastrophe naturelle (inondation, incendie, pandémie) ou un risque imminent (de conflit armé avec un autre Etat, par exemple).
Mais ce contexte idéal n’est pas celui de la plupart des nations modernes, qui ont des millions d’habitants.
Dans nos démocraties, l’immense majorité de la population ne prend pas part directement aux décisions. Ils élisent des personnes qui les prendront à leur place, ou plus exactement en leur nom.
Ces représentants sont situés à deux niveaux.
Au bas de l’échelle les citoyens élisent des représentants (députés). C’est à eux qu’ils confient la charge de voter les grandes lignes des règles d’organisation sociale (les lois) ou du budget (recettes et dépenses). En principe, ces débats sont longs, mais cette longueur est indispensable pour bien consolider l’avenir . Dans de nombreux pays, un autre groupe de représentants , les sénateurs, participe aussi à cette élaboration des lois.
L’ensemble des représentants de la Nation s’appelle le parlement (ils constituent le pouvoir législatif)
Par contre, à côté de ces grandes lignes, les lois comme les budgets doivent être déclinés beaucoup plus en détail pour être applicables. De plus, ces lois et ces budgets…doivent être mis en application (exécutés) une fois votées !
Pour cela, les députés (qui constituent le pouvoir législatif) sont forcés de laisser ces tâches, qui sont extrêmement complexes, à un très petit groupe de citoyens, appelés ministres. Ils s’occupent de préciser les détails des lois (décrets d’application), d’agir si besoin pour les faire respecter (police et justice) et d’organiser l’affectation effective, poste par poste, du budget voté par les députés. Tout ceci bien entendu avec l’aide de l’administration, qui avec ses nombreux services spécialisés est seule à pouvoir fournir aux décideurs l’essentiel des informations utiles parmi la masse de données stockées par les services de l’Etat.
L’ensemble des ministres est appelé gouvernement (ils constituent le pouvoir exécutif). Ils travaillent sous la houlette d’un Chef de Gouvernement.